Un esquema Ponzi paga a los inversionistas existentes usando dinero recolectado de nuevos inversionistas, en lugar de cualquier actividad genuina que genere ganancias. Un esquema piramidal es un pariente cercano que paga a los participantes principalmente por reclutar a otros participantes, en lugar de por vender algún producto o servicio real. Ambas estructuras son anteriores a las criptomonedas por un siglo, y ambas han demostrado ser sorprendentemente fáciles de traducir a términos cripto, ya que un token o plataforma basado en blockchain le da a un fraude antiguo un vocabulario nuevo sin cambiar en absoluto su mecánica subyacente.
Distinguir a los dos
La distinción importa en la práctica porque afecta qué señales de advertencia buscar. Un esquema Ponzi generalmente gira en torno a una sola plataforma o gestor de fondos que promete un rendimiento generado por una estrategia de inversión, algoritmo de trading u operación de minería descrita. Un esquema piramidal, en cambio, gira en torno a una estructura de compensación, donde las ganancias dependen de reclutar a una línea descendente de nuevos participantes que pagan por unirse, y donde las ventas de productos, si existen, son incidentales a cómo realmente se mueve el dinero.
En la práctica, muchos grandes fraudes cripto combinan ambas estructuras. Una plataforma promete rendimientos de inversión mientras también paga un bono de referido creciente por reclutar nuevos depositantes, lo que acelera el crecimiento en las primeras etapas y retrasa el punto en que los depósitos entrantes dejan de cubrir los pagos prometidos.
Por qué los reguladores suelen llamar a estos esquemas valores no registrados
En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores frecuentemente enmarca los esquemas Ponzi y piramidales cripto como la oferta y venta de valores no registrados, aplicando una prueba legal de décadas de antigüedad conocida como la prueba Howey. Según esa prueba, un acuerdo generalmente se trata como un contrato de inversión, y por lo tanto un valor, cuando implica una inversión de dinero en una empresa común con la expectativa de ganancias derivadas principalmente de los esfuerzos de otros. Una plataforma que toma depósitos, los agrupa y promete un rendimiento generado por el propio trading, minería o gestión de la plataforma encaja estrechamente con esa descripción, sin importar si el depósito se realiza en criptomoneda en lugar de efectivo. Este enfoque importa en la práctica porque le da a los reguladores una base legal para actuar contra un esquema incluso antes de que el fraude pueda probarse por completo, ya que vender un valor no registrado es en sí mismo una violación separada.
Bitconnect, un estudio de caso
Bitconnect se lanzó durante el auge de las criptomonedas de 2017 y prometió un rendimiento diario garantizado, descrito como generado por un bot de trading propietario y un software de volatilidad. Los inversionistas intercambiaban Bitcoin por el propio token de la plataforma y recibían intereses en ese mismo token, mientras también ganaban bonos de referido por reclutar nuevos participantes, superponiendo incentivos de reclutamiento tipo pirámide sobre una estructura de rendimiento garantizado tipo Ponzi. La plataforma colapsó en enero de 2018, y las pérdidas se han estimado en más de mil millones de dólares, con la Comisión de Bolsa y Valores presentando posteriormente cargos de fraude contra la plataforma, su fundador y varios de los principales promotores. En 2022, el fundador Satish Kumbhani fue acusado por un gran jurado federal de cargos de fraude electrónico, manipulación de precios y conspiración de lavado de dinero relacionados con lo que los fiscales describieron como uno de los mayores esquemas de fraude de criptomonedas jamás acusados.
OneCoin, un estudio de caso
OneCoin se comercializaba como una criptomoneda pero, a diferencia de Bitcoin o Ethereum, no tenía una blockchain pública que pudiera verificarse de forma independiente. Su valor lo fijaba enteramente la propia empresa, y su crecimiento dependía fuertemente de una estructura de mercadeo multinivel que pagaba a los participantes por reclutar nuevos miembros para comprar paquetes educativos empaquetados con tokens OneCoin. Los reguladores de varios países advirtieron en su contra durante años antes de que eventualmente siguieran cargos penales contra su liderazgo, aunque la fundadora del esquema desapareció antes de enfrentar el proceso judicial y nunca ha sido localizada.
PlusToken, un estudio de caso de escala
PlusToken se lanzó en 2018, comercializado principalmente en Asia como una billetera de criptomonedas y plataforma tipo staking que prometía rendimientos de varios puntos porcentuales al mes por depositar Bitcoin, Ethereum y otras criptomonedas, con bonos adicionales pagados por reclutar nuevos miembros en una estructura de referidos multinivel. Las autoridades chinas eventualmente arrestaron a más de cien personas conectadas con la operación, y los tribunales determinaron que el esquema había defraudado a los inversionistas por bastante más de dos mil millones de dólares en criptomonedas, con algunos reportes situando el total considerablemente más alto. Las fuerzas del orden incautaron miles de millones de dólares en criptomonedas de los operadores, y un tribunal chino sentenció a los cabecillas del esquema a penas de prisión de hasta once años. El caso sigue siendo uno de los mayores esquemas Ponzi y piramidales de criptomonedas jamás procesados judicialmente, e ilustra que estos esquemas no se limitan a ningún país, idioma o estilo de marketing en particular, la mecánica subyacente de pagar a los participantes anteriores con los depósitos más nuevos es idéntica sin importar dónde aparezca.
Cómo reconocer la estructura de compensación
La Comisión Federal de Comercio traza una línea específica y práctica entre un programa de referidos legítimo y una pirámide ilegal, señalando que un programa legítimo paga recompensas financiadas por ingresos reales generados por productos o servicios que los clientes referidos realmente usan, mientras que una pirámide paga recompensas financiadas principalmente por reclutar más participantes que pagan. Aplicado específicamente a las criptomonedas, esto significa hacer una pregunta directa: ¿la plataforma genera algún ingreso o actividad independientemente verificable más allá de los nuevos depósitos, o casi todo el dinero entrante simplemente fluye hacia los participantes anteriores y los reclutadores?
- Un rendimiento fijo o garantizado, diario, semanal o mensual, sin importar las condiciones del mercado
- Ganancias que dependen fuertemente de reclutar nuevos participantes en lugar de cualquier producto o actividad de trading
- Una estructura de referidos binaria o multinivel que paga comisiones a varios niveles de profundidad
- Un token propietario que solo cotiza en el propio exchange de la plataforma, sin mercado independiente
- Promoción agresiva que enfatiza el estilo de vida y la libertad financiera en lugar del mecanismo subyacente
- Ninguna auditoría independiente de los resultados de trading, reservas o capacidad de minería reclamados
Si el bono de referido de una plataforma es una parte más grande del discurso de venta que el producto en sí, esa es la señal más clara de que la estructura depende del reclutamiento y no de ninguna actividad subyacente genuina.
El fraude de afinidad dentro de estos esquemas
Tanto los esquemas Ponzi como los piramidales, en cripto y fuera de ella, frecuentemente se propagan a través de comunidades existentes, congregaciones religiosas, comunidades de inmigrantes conectadas por un idioma compartido, redes profesionales o grupos de amigos cercanos, un patrón generalmente descrito como fraude de afinidad. El reclutamiento dentro de una comunidad de confianza reduce el escrutinio que aplica cada nuevo participante, ya que el discurso llega de alguien ya avalado por una conexión social en lugar de un desconocido. Esta es parte de la razón por la que los primeros reclutadores dentro de estos esquemas suelen ser víctimas ellos mismos antes de convertirse en promotores, habiendo creído genuinamente que la plataforma era legítima según cómo se les presentó.
Pasos prácticos para verificar una estructura de compensación
Pregunta directamente, y espera una respuesta específica, de dónde proviene realmente el dinero pagado a los participantes existentes. Un negocio legítimo puede señalar ventas de productos, comisiones por transacción o actividad de trading con cifras que se pueden verificar contra alguna fuente independiente. Solicita los términos de la plataforma por escrito en lugar de confiar en una explicación verbal de un reclutador, y lee el plan de compensación real en lugar de un resumen de marketing del mismo, ya que la letra pequeña en los propios documentos de un esquema piramidal genuino a menudo revela que el reclutamiento, no las ventas, impulsa la abrumadora mayoría de los pagos.
- Pregunta qué actividad específica e independientemente verificable genera el dinero usado para pagar a los participantes existentes
- Solicita el plan de compensación real por escrito en lugar de un resumen verbal de la persona que te está reclutando
- Verifica si unirse requiere un pago más allá del costo de cualquier producto o servicio que usarías de todos modos
- Nota si el discurso enfatiza reclutar a otros tanto como, o más que, el producto subyacente
- Busca el nombre de la plataforma junto con regulador, advertencia o Ponzi antes de unirte o depositar más
- Sé especialmente cauteloso con una oportunidad presentada por alguien de una comunidad de confianza, ya que la afinidad reduce el escrutinio en lugar de indicar legitimidad
Por qué estos esquemas siempre colapsan
Toda estructura Ponzi o piramidal depende de que el dinero entrante crezca más rápido que los pagos prometidos, indefinidamente. Esa condición no puede sostenerse para siempre en ningún esquema, ya que el grupo de nuevos participantes dispuestos a unirse siempre es finito en relación con las obligaciones de pago ya asumidas con los anteriores. El colapso no es un riesgo con estos esquemas, es una certeza matemática, y las únicas preguntas abiertas son cuándo ocurre y cuánto se ha recolectado para ese momento. Esta estructura subyacente refleja de cerca la mecánica descrita en los esquemas de minería falsos, que frecuentemente funcionan como una estructura Ponzi vestida con terminología de minería en lugar de terminología de trading.
Si ya estás invertido
Si sospechas que una plataforma en la que estás invertido sigue este patrón, deja de depositar más fondos de inmediato e intenta retirar lo que puedas mientras la plataforma siga pagando, ya que el retiro temprano generalmente es la única etapa en la que recuperar algunos fondos es realista. Documenta todo sobre la plataforma, tus depósitos, la estructura de referidos y cualquier comunicación, ya que este registro se vuelve importante tanto para reportar el esquema como para cualquier proceso legal o de investigación posterior.
También vale la pena ser honesto contigo mismo sobre las relaciones de referidos involucradas. Si reclutaste a amigos o familiares en la plataforma creyendo que era legítima, considera advertirles en cuanto sospeches un problema, incluso antes de estar seguro, ya que una advertencia temprana les da una mejor oportunidad de retirar fondos mientras aún es posible. Esperar a tener certeza en un esquema que colapsa casi siempre significa esperar demasiado.
Preguntas frecuentes
Un esquema Ponzi gira en torno a una plataforma o gestor que promete rendimientos de inversión pagados con nuevos depósitos en lugar de ganancias genuinas. Un esquema piramidal gira en torno a una estructura de compensación que paga a los participantes principalmente por reclutar a otros en lugar de por algún producto o actividad de trading. Muchos grandes fraudes cripto combinan ambas estructuras a la vez.
No. Un programa de referidos legítimo paga recompensas con ingresos reales generados por clientes referidos que realmente usan un producto o servicio. Se convierte en un esquema piramidal cuando las recompensas dependen principalmente de reclutar nuevos participantes que pagan en lugar de alguna actividad subyacente genuina, particularmente cuando unirse requiere un pago inicial.
Ambos esquemas crecieron durante un periodo porque los depósitos entrantes y las tarifas de reclutamiento eran lo suficientemente grandes como para cubrir los pagos a los participantes anteriores, lo que creó la apariencia de una plataforma funcional y rentable. El colapso solo se hizo visible una vez que el dinero nuevo se desaceleró en relación con las obligaciones de pago ya asumidas, lo cual es una debilidad inherente e inevitable de este tipo de estructura.
A veces parcialmente, generalmente a través de un proceso designado por un tribunal después de que los reguladores o fiscales actúan contra los operadores, aunque la recuperación total es poco frecuente y el proceso puede tardar años. Reportar tu caso y preservar registros detallados de tus depósitos y comunicaciones mejora tu posición en cualquier eventual proceso de restitución.
PlusToken fue una plataforma de criptomonedas lanzada en 2018, comercializada principalmente en Asia, que prometía altos rendimientos mensuales y pagaba bonos por reclutar nuevos miembros. Las autoridades chinas arrestaron a más de cien personas conectadas con el esquema, los tribunales determinaron que había defraudado a los inversionistas por bastante más de dos mil millones de dólares en criptomonedas, y los cabecillas fueron sentenciados a penas de prisión de hasta once años, convirtiéndolo en uno de los mayores esquemas Ponzi y piramidales cripto jamás procesados judicialmente.
Fuentes y lecturas adicionales
- BitConnect Founder Indicted in Global 2.4 Billion Dollar Cryptocurrency Scheme · U.S. Department of Justice
- Multi-Level Marketing Businesses and Pyramid Schemes · Federal Trade Commission
- Digital Asset and Crypto Investment Scams Investor Alert · U.S. Securities and Exchange Commission (Investor.gov)
- Chinese cryptocurrency scam ringleaders jailed in US$2.25 billion Ponzi scheme involving PlusToken platform · South China Morning Post