Um esquema Ponzi paga aos investidores existentes usando dinheiro recolhido de novos investidores, em vez de qualquer atividade genuína geradora de lucro. Um esquema pirâmide é um parente próximo que paga os participantes principalmente por recrutarem outros participantes, em vez de venderem qualquer produto ou serviço real. Ambas as estruturas são anteriores à criptomoeda em cerca de um século, e ambas se mostraram notavelmente fáceis de traduzir para termos cripto, já que um token ou plataforma baseados em blockchain dão a uma fraude antiga um vocabulário novo, sem alterar em nada os seus mecanismos subjacentes.
Distinguindo os Dois
A distinção importa na prática porque afeta os sinais de alerta a procurar. Um esquema Ponzi centra-se geralmente numa única plataforma ou gestor de fundos que promete um retorno gerado por uma estratégia de investimento, algoritmo de negociação ou operação de mineração descrita. Um esquema pirâmide centra-se antes numa estrutura de compensação, em que os ganhos dependem de recrutar uma rede descendente de novos participantes que pagam para aderir, e onde as vendas de produtos, se existirem sequer, são incidentais à forma como o dinheiro realmente circula.
Na prática, muitas grandes fraudes cripto combinam ambas as estruturas. Uma plataforma promete retornos de investimento ao mesmo tempo que paga um bónus de referência crescente por recrutar novos depositantes, o que acelera o crescimento nas fases iniciais e atrasa o momento em que os depósitos recebidos deixam de cobrir os pagamentos prometidos.
Por Que os Reguladores Frequentemente Chamam a Estes Esquemas Valores Mobiliários Não Registados
Nos Estados Unidos, a Securities and Exchange Commission enquadra frequentemente os esquemas Ponzi e pirâmide de cripto como a oferta e venda de valores mobiliários não registados, aplicando um teste jurídico com décadas conhecido como teste de Howey. Segundo esse teste, um acordo é geralmente tratado como um contrato de investimento, e portanto um valor mobiliário, quando envolve um investimento de dinheiro numa empresa comum com uma expectativa de lucro derivada principalmente dos esforços de terceiros. Uma plataforma que recolhe depósitos, os junta e promete um retorno gerado pela própria atividade de negociação, mineração ou gestão da plataforma encaixa de perto nesta descrição, independentemente de o depósito ser feito em criptomoeda em vez de dinheiro. Este enquadramento importa na prática porque dá aos reguladores uma base jurídica para agir contra um esquema mesmo antes de a fraude poder ser totalmente provada, já que vender um valor mobiliário não registado é em si uma violação separada.
Bitconnect, um Estudo de Caso
A Bitconnect lançou-se durante o boom das criptomoedas de 2017 e prometia um retorno diário garantido, descrito como sendo gerado por um bot de negociação proprietário e software de volatilidade. Os investidores trocavam Bitcoin pelo próprio token da plataforma e recebiam juros nesse mesmo token, ganhando também bónus de referência por recrutar novos participantes, sobrepondo incentivos de recrutamento estilo pirâmide a uma estrutura de retorno garantido estilo Ponzi. A plataforma colapsou em janeiro de 2018, e as perdas foram estimadas em mais de mil milhões de dólares, tendo a Securities and Exchange Commission apresentado mais tarde acusações de fraude contra a plataforma, o seu fundador e vários dos principais promotores. Em 2022, o fundador Satish Kumbhani foi acusado por um grande júri federal por fraude eletrónica, manipulação de preços e conspiração para branqueamento de capitais, ligadas ao que os procuradores descreveram como um dos maiores esquemas de fraude com criptomoedas alguma vez acusados.
OneCoin, um Estudo de Caso
A OneCoin comercializava-se como uma criptomoeda mas, ao contrário da Bitcoin ou Ethereum, não tinha qualquer blockchain pública que pudesse ser verificada de forma independente. O seu valor era fixado inteiramente pela própria empresa, e o seu crescimento dependia fortemente de uma estrutura de marketing multinível que pagava aos participantes por recrutarem novos membros para comprar pacotes educativos incluindo tokens OneCoin. Reguladores em vários países alertaram contra ela durante anos antes de eventualmente surgirem acusações criminais contra a sua liderança, embora a fundadora do esquema tenha desaparecido antes de enfrentar julgamento e nunca tenha sido localizada.
PlusToken, um Estudo de Caso em Escala
A PlusToken lançou-se em 2018, comercializada principalmente na Ásia como uma carteira de criptomoedas e uma plataforma estilo staking que prometia retornos de vários por cento ao mês por depositar Bitcoin, Ethereum e outras criptomoedas, com bónus adicionais pagos por recrutar novos membros para uma estrutura de referência em múltiplos níveis. As autoridades chinesas acabaram por deter mais de uma centena de pessoas ligadas à operação, e os tribunais concluíram que o esquema tinha defraudado investidores em bem mais de dois mil milhões de dólares em criptomoeda, com alguns relatos a apontar um total consideravelmente mais elevado. As forças da lei apreenderam milhares de milhões de dólares em criptomoeda aos operadores, e um tribunal chinês condenou os líderes do esquema a penas de prisão até onze anos. O caso continua a ser um dos maiores esquemas Ponzi e pirâmide de criptomoedas alguma vez julgados, e ilustra que estes esquemas não se limitam a nenhum país, língua ou estilo de marketing em particular, o mecanismo subjacente de pagar aos participantes mais antigos com os depósitos mais recentes é idêntico onde quer que apareça.
Como Reconhecer a Estrutura de Compensação
A Federal Trade Commission traça uma linha específica e prática entre um programa de referência legítimo e uma pirâmide ilegal, notando que um programa legítimo paga recompensas financiadas por receita real gerada por produtos ou serviços que os clientes referidos efetivamente usam, enquanto uma pirâmide paga recompensas financiadas sobretudo pelo recrutamento de mais participantes pagantes. Aplicado especificamente ao contexto cripto, isto significa fazer uma pergunta direta, a plataforma gera alguma receita ou atividade independentemente verificável para além de novos depósitos, ou quase todo o dinheiro que entra simplesmente flui para participantes e recrutadores anteriores.
- Um retorno diário, semanal ou mensal garantido ou fixo, independentemente das condições de mercado
- Ganhos que dependem fortemente de recrutar novos participantes em vez de qualquer produto ou atividade de negociação
- Uma estrutura de referência binária ou multinível que paga comissões vários níveis abaixo
- Um token proprietário que só é negociado na própria exchange da plataforma, sem mercado independente
- Promoção agressiva que enfatiza estilo de vida e liberdade financeira em vez do mecanismo subjacente
- Nenhuma auditoria independente dos resultados de negociação alegados, reservas ou capacidade de mineração
Se o bónus de referência de uma plataforma for uma parte maior do discurso do que o próprio produto, esse é o sinal mais claro de que a estrutura depende do recrutamento e não de qualquer atividade genuína subjacente.
Fraude por Afinidade Dentro Destes Esquemas
Tanto os esquemas Ponzi como os pirâmide, em cripto e fora dela, espalham-se frequentemente através de comunidades já existentes, congregações religiosas, comunidades imigrantes ligadas por uma língua partilhada, redes profissionais ou grupos de amigos próximos, um padrão geralmente descrito como fraude por afinidade. O recrutamento dentro de uma comunidade de confiança reduz o escrutínio que cada novo participante aplica, já que o discurso chega através de alguém já avalizado por uma ligação social, em vez de um estranho. Isto explica em parte por que os primeiros recrutadores dentro destes esquemas são frequentemente eles próprios vítimas antes de se tornarem promotores, tendo genuinamente acreditado que a plataforma era legítima com base na forma como lhes foi apresentada.
Passos Práticos para Verificar uma Estrutura de Compensação
Pergunte diretamente, e espere uma resposta específica, de onde vem realmente o dinheiro pago aos participantes existentes. Um negócio legítimo consegue apontar para vendas de produtos, taxas de transação ou atividade de negociação com números que podem ser verificados junto de alguma fonte independente. Peça os termos da plataforma por escrito em vez de confiar numa explicação verbal de um recrutador, e leia o próprio plano de compensação em vez de um resumo de marketing dele, já que a letra pequena dos documentos de um esquema pirâmide genuíno frequentemente revela que o recrutamento, e não as vendas, impulsiona a esmagadora maioria dos pagamentos.
- Pergunte que atividade específica e independentemente verificável gera o dinheiro usado para pagar os participantes existentes
- Peça o plano de compensação escrito real em vez de um resumo verbal da pessoa que o recruta
- Verifique se aderir exige um pagamento para além do custo de qualquer produto ou serviço que usaria de qualquer forma
- Repare se o discurso enfatiza recrutar outros tanto ou mais do que o produto subjacente
- Pesquise o nome da plataforma junto com regulador, alerta ou Ponzi antes de aderir ou depositar mais
- Seja especialmente cauteloso com uma oportunidade apresentada por alguém numa comunidade de confiança, já que a afinidade reduz o escrutínio em vez de indicar legitimidade
Por Que Estes Esquemas Colapsam Sempre
Toda a estrutura Ponzi ou pirâmide depende de o dinheiro que entra crescer mais depressa do que os pagamentos prometidos, indefinidamente. Essa condição não se pode manter para sempre em nenhum esquema, já que o conjunto de novos participantes dispostos a aderir é sempre finito em relação às obrigações de pagamento já assumidas com os anteriores. O colapso não é um risco nestes esquemas, é uma certeza matemática, e as únicas perguntas em aberto são quando acontece e quanto foi recolhido até esse momento. Esta estrutura subjacente ecoa de perto os mecanismos descritos nos esquemas falsos de mineração, que frequentemente funcionam como uma estrutura Ponzi vestida com terminologia de mineração em vez de terminologia de negociação.
Se Já Investiu
Se suspeitar que uma plataforma na qual investiu segue este padrão, pare de depositar mais fundos imediatamente e tente levantar o que puder enquanto a plataforma ainda estiver a pagar, já que o levantamento precoce é geralmente o único estágio em que recuperar alguns fundos é realista. Documente tudo sobre a plataforma, os seus depósitos, estrutura de referência e quaisquer comunicações, já que este registo se torna importante tanto para reportar o esquema como para qualquer processo legal ou investigativo posterior.
Vale também a pena ser honesto consigo mesmo sobre as relações de referência envolvidas. Se recrutou amigos ou familiares para a plataforma acreditando que era legítima, considere avisá-los assim que suspeitar de um problema, mesmo antes de ter a certeza, já que um aviso precoce dá-lhes uma melhor hipótese de levantar fundos enquanto ainda é possível. Esperar pela certeza num esquema em colapso quase sempre significa esperar demasiado tempo.
Perguntas frequentes
Um esquema Ponzi centra-se numa plataforma ou gestor que promete retornos de investimento pagos com novos depósitos em vez de lucro genuíno. Um esquema pirâmide centra-se numa estrutura de compensação que paga os participantes sobretudo por recrutarem outros, em vez de qualquer produto ou atividade de negociação. Muitas grandes fraudes cripto combinam as duas estruturas ao mesmo tempo.
Não. Um programa de referência legítimo paga recompensas com receita real gerada por clientes referidos que efetivamente usam um produto ou serviço. Torna-se um esquema pirâmide quando as recompensas dependem sobretudo de recrutar novos participantes pagantes em vez de qualquer atividade genuína subjacente, particularmente quando aderir exige um pagamento antecipado.
Ambos os esquemas cresceram durante um período porque os depósitos e as taxas de recrutamento eram suficientemente elevados para cobrir os pagamentos aos participantes anteriores, o que criou a aparência de uma plataforma funcional e lucrativa. O colapso só se tornou visível quando o novo dinheiro abrandou face às obrigações de pagamento já assumidas, o que é uma fragilidade inerente e inevitável deste tipo de estrutura.
Por vezes parcialmente, geralmente através de um processo nomeado por tribunal depois de reguladores ou procuradores agirem contra os operadores, embora a recuperação total seja rara e o processo possa demorar anos. Reportar o seu caso e preservar registos detalhados dos seus depósitos e comunicações melhora a sua posição em qualquer eventual processo de restituição.
A PlusToken foi uma plataforma de criptomoedas lançada em 2018, comercializada sobretudo na Ásia, que prometia retornos mensais elevados e pagava bónus por recrutar novos membros. As autoridades chinesas detiveram mais de uma centena de pessoas ligadas ao esquema, os tribunais concluíram que tinha defraudado investidores em bem mais de dois mil milhões de dólares em criptomoeda, e os líderes foram condenados a penas de prisão até onze anos, tornando-o num dos maiores esquemas Ponzi e pirâmide de cripto alguma vez julgados.
Fontes e leituras adicionais
- BitConnect Founder Indicted in Global 2.4 Billion Dollar Cryptocurrency Scheme · U.S. Department of Justice
- Multi-Level Marketing Businesses and Pyramid Schemes · Federal Trade Commission
- Digital Asset and Crypto Investment Scams Investor Alert · U.S. Securities and Exchange Commission (Investor.gov)
- Chinese cryptocurrency scam ringleaders jailed in US$2.25 billion Ponzi scheme involving PlusToken platform · South China Morning Post